Selama dua musim terakhir, puncak Divisi Tengah sudah terdefinisi dengan jelas. Winnipeg Jets, Dallas Stars dan Colorado Avalanche telah menjadi tiga tim teratas di NHL.

Itu sebabnya mungkin agak mengejutkan melihat Jets terhuyung-huyung ke Ball Arena pada Jumat malam. Winnipeg memulai hari Jumat di tempat keenam di Central — tertinggal lima poin dari tempat playoff dan terpaut 15 poin dari Minnesota Wild, yang menggantikan Jets (15-16-2) di tiga besar dan baru saja menambahkan pemain bertahan seluruh dunia Quinn Hughes dalam perdagangan blockbuster.

“Ini sungguh sulit,” kata penyerang Jets Kyle Connor. “Seingat saya, kami belum pernah menemukan hal seperti ini. Ini sangat menantang. Satu-satunya jalan keluarnya adalah bersama-sama. Ada di ruangan ini. Kami memperlihatkan sekilasnya dan apa yang bisa terjadi, tapi itu harus terjadi setiap malam.

“Kami sangat terputus. Kami menyederhanakan banyak rencana permainan yang ada saat ini, sampai kami kembali bermain di halaman yang sama dan kami dapat meningkatkannya lagi.”

Winnipeg menyelesaikan musim reguler dua tahun lalu dengan 110 poin, menempati posisi kedua di Central sebelum Colorado mengalahkan Jets dalam seri lima pertandingan playoff. Musim lalu, Jets memenangkan Trofi Presiden sebagai klub musim reguler teratas di NHL dengan 116 poin sebelum Stars menyingkirkan mereka di babak kedua.

Jets telah mencapai babak playoff tujuh dari delapan musim terakhir. Dari 2017-25, Winnipeg mengumpulkan poin terbanyak ketujuh di NHL. Ada satu perjalanan ke final konferensi, pada tahun 2018, tetapi tidak banyak keberhasilan di babak playoff.

Namun, ini adalah tim musim reguler yang kuat dan menjadi tim yang hebat selama dua tahun terakhir.

“Ini berbeda, tapi yang terbesar adalah, kami melihat bagaimana kami bermain dan kami tidak pantas berada dalam kategori itu (bersama Colorado dan Dallas),” kata kapten Jets Adam Lowry. “Saya pikir ada urgensi untuk kembali ke jalur yang benar, mulai bermain ke level yang kami bisa secara konsisten. Kami melihatnya dalam beberapa pertandingan. Kami melihatnya dalam beberapa pertandingan. Lalu hal itu hilang.”

Kemunduran sebesar ini tentu saja tidak diharapkan. Winnipeg memang kehilangan Nikolaj Ehlers, pemain ofensif yang dinamis, tetapi Jets menambahkan Gustav Nyquist untuk menggantikannya. Dan tambahannya adalah Jonathan Toews, yang memutuskan untuk kembali ke NHL setelah absen dalam dua musim sebelumnya.

Nyquist tidak mencetak gol dan enam poin, Toews mencetak tiga gol, sembilan poin, dan persentase gol yang diharapkan di bawah 43% pada 5 lawan 5.

Lini teratas Mark Scheifele, Gabe Villardi dan Connor sangat bagus, menggabungkan 47 gol dalam 33 pertandingan. Josh Morrissey mungkin hanya menjadi pemain bertahan terbaik keempat di Central setelah Hughes tiba, tapi dia masih menjadi pemain nomor satu yang sah dan salah satu dari 10 besar atau lebih di liga pada posisi tersebut.

Kedalaman Winnipeg merupakan aset besar tahun lalu. Ini bukan tahun ini.

“Saya pikir pendorong terbesar kesuksesan tim kami selama beberapa tahun terakhir adalah secara konsisten memiliki struktur yang baik dan tidak menyia-nyiakan banyak peluang,” kata Lowry. “Tahun ini, kami gagal melakukannya. Kami lemah dalam bertahan. Kami belum mampu menangani puck sebaik yang kami inginkan.

“Hal-hal tersebut berakhir dengan lebih banyak waktu zona defensif, lebih sedikit waktu zona ofensif. Angka-angka ofensif menurun, angka-angka defensif menurun dan saya pikir itu adalah indikator yang cukup bagus tentang di mana kita berada.”

Pelatih Avs Jared Bednar dan beberapa pemainnya jauh lebih memuji Jets daripada dua pemain kunci mereka pada Jumat pagi. Colorado jelas masih sangat waspada terhadap apa yang bisa dilakukan Jets jika mereka benar.