TORONTO — Tahun baru tidak bisa segera tiba bagi Nuggets.

Sudah kehilangan empat starter, termasuk tiga kali MVP NBA Nikola Jokic, mereka bertahan lama dengan keunggulan kuarter ketiga atas Raptors pada Rabu malam. Kemudian, saat jam-jam terakhir tahun 2025 berlalu, satu lagi cedera terkutuk terjadi. Jonas Valanciunas tiba-tiba berhenti dengan pincang di antara penguasaan bola dan meraih kaki kanannya – cedera betis non-kontak.

Dia selesai, dan Nuggets kehilangan lebih dari setengah rotasi biasanya selama 16 menit terakhir waktu permainan di tahun kalender. Yang terjadi selanjutnya adalah keajaiban Malam Tahun Baru, kemenangan 106-103 atas Raptors yang berada di peringkat keempat Wilayah Timur.

Bruce Brown gagal melakukan sepasang lemparan bebas yang akan memastikan pertandingan dengan dua detik tersisa, dan Toronto menembakkan bola ke depan ke Brandon Ingram untuk apa yang tampak seperti tembakan tiga angka yang mustahil menyamakan kedudukan saat bel berbunyi. Itu akan membuat Nuggets (23-10) semakin tipis selama lima menit tambahan. Sebaliknya, proses peninjauan mengungkapkan bola masih berada di jari Ingram saat jam menunjukkan tengah malam.

Nuggets lolos dari Kanada dengan kemenangan di pertandingan pertama mereka tanpa Jokic, hanya dengan mengorbankan center lainnya. DaRon Holmes menyelesaikan permainan sebagai sisa pilihan tersehat Denver di posisi kelima.

Dilindungi muka, bekerja sama ganda dan terjebak sepanjang malam, Murray mengumpulkan 21 poin, tujuh rebound dan enam assist di negara asalnya. Valanciunas mengumpulkan 17 poin (dari enam upaya field goal), sembilan rebound, empat assist dan tiga blok sebelum ia tertatih-tatih sebagai korban terbaru dari virus cedera yang sangat menular yang melewati ruang ganti Denver. Watson adalah pencetak gol terbanyak tim dengan 24 poin, memburu tembakan dengan tindakan sembrono yang dibutuhkan timnya.

Nuggets membutuhkan kontribusi dari semua orang dalam rotasi delapan pemain sementara Adelman hanya untuk membawa keunggulan 63-54 ke babak pertama, dan itu terjadi sebelum Valanciunas terjatuh. Jalen Pickett memulai sebagai shooting guard, sementara Tim Hardaway Jr. meluncur kembali ke bangku cadangan untuk menciptakan ilusi bala bantuan. Empat starter mencetak dua digit saat jeda, dan pemain kelima (Spencer Jones) adalah pemain terbaik tim plus-10 meski mencetak gol. Dia bermain lebih banyak menit dibandingkan siapa pun untuk kedua tim.

Valanciunas menentukan suasana dengan mencetak empat poin pertama bagi Denver dan memberikan pengaruh yang besar dalam sembilan menit pertamanya, yang berakhir ketika ia melakukan pelanggaran keduanya. Saat dia mengambil tempat duduknya, dia telah memberikan delapan poin, enam papan, dua assist, satu steal dan satu blok. Ia digantikan oleh DaRon Holmes II, yang bergabung dengan Jones di frontcourt selama tujuh menit berikutnya.

Itu adalah duo yang tidak berguna — satu pemain dengan kontrak dua arah, satu lagi dengan kontrak rookie standar tetapi telah menghabiskan sebagian besar musimnya berkembang di G League. Namun mereka berhasil melakukannya dengan baik, memenangkan menit pertama di babak pertama dengan selisih tiga menit. Terbatasnya sumber kreasi tembakan Denver saat Murray tidak berada di lapangan akan menjadi topik utama bulan depan, jadi kepercayaan diri Holmes dalam mengemudi dan menendang berkali-kali — termasuk sekali untuk membantu tembakan tiga angka Pickett — merupakan variabel penting.

Holmes juga melakukan tendangan sudut tiga miliknya dan memberikan layar memar untuk membebaskan Bruce Brown untuk melakukan floater, sebuah permainan yang mengawali mini-run 5-0 tanpa Murray atau Valanciunas dalam permainan tersebut. Gelombang kecil momentum ini akan sangat penting bagi tim yang mencoba bertahan tanpa banyak pemain berbakat. Setelah floater Brown, Jones memaksakan pergantian bola hidup dan menemukan Hardaway dalam transisi untuk langkah samping ketiga, memaksa batas waktu Toronto.

Raptors berlari sepanjang malam tetapi tidak dapat menemukan ritme yang konsisten. Denver bertahan dari tekanan 13-1 di awal babak kedua dan laju 9-0 di awal kuarter keempat, keduanya memberi Toronto keunggulan singkat.