Pemain cadangan Nuggets Jonas Valanciunas berada di jalur untuk kembali ke lineup sebelum Nikola Jokic, kata pelatih David Adelman Selasa malam.

Adelman menggambarkan kondisi pemulihan Jokic dari cedera lututnya “naik turun” sebelum Denver menjamu Lakers. Itu adalah pertandingan ke-12 tim tanpa dia dan ke-11 tanpa salah satu center. Valanciunas harus absen karena cedera betis kanan. Jokic melakukan hiperekstensi pada lutut kirinya, sehingga mengakibatkan tulang memar.

“Jonas terlihat bagus, tapi cedera itu ada batas waktunya. Dia bisa mengulanginya dengan sangat mudah,” kata Adelman. “Jadi dia merasa sangat baik saat ini, tapi kita harus membawanya melalui tes ini, bermain 3-on-3, 4-on-4, hingga 5-on-5, sebelum kita merasa nyaman dengannya (bermain). Selalu ada risiko, tapi (sebaiknya) risiko lebih kecil, jika dia keluar dari sana. … Saya tidak bisa mendapatkan Jonas kembali dan kemudian menjatuhkannya ke tanah. Jadi kita harus menemukan baseline, apa yang cocok untuknya ketika dia kembali. Karena segera, dia akan melakukannya.” kemungkinan besar menjadi pusat awal kami.”

Nuggets mengumumkan pada 1 Januari bahwa Valanciunas akan dievaluasi ulang dalam empat minggu, dua hari setelah Jokic menjalani MRI dengan jadwal yang sama. Kedua center tersebut tetap bersama tim selama sisa tujuh pertandingan tandang Wilayah Timur tetapi tidak melakukan perjalanan berturut-turut di New Orleans dan Dallas minggu lalu.

Adelman mendesak bahwa meskipun Valanciunas tampaknya membuat kemajuan lebih cepat daripada Jokic pada tahap pemulihan mereka, “besok bisa berbeda. Dan Anda bisa mengalami kemunduran dengan stress test yang mereka lakukan. Anda hanya ingin memastikan bahwa kami melakukan segalanya dengan benar.”

Jokic dan Valanciunas menggabungkan 25,4 rebound per 36 menit, dengan Jokic memimpin liga dalam rebound per game dengan 12,2. Nuggets menduduki peringkat terakhir di liga dalam tingkat rebound (45,4%) dalam 10 pertandingan pertama mereka tanpa dua tim besar. Adelman terpaksa menggunakan susunan pemain yang lebih kecil dengan DaRon Holmes II atau Aaron Gordon sebagai center awalnya sepanjang Januari.

Namun meski ukurannya jauh lebih kecil, Denver unggul 7-4 sejak cedera Jokic menjelang pertandingan larut malam dengan Los Angeles.

“Yang saya maksudkan adalah ini: Kami memenangkan beberapa pertandingan tidak ada hubungannya dengan kami mempertahankannya,” kata Adelman. “Ini baru saja terjadi. Proses mereka telah terjadi. … Orang-orang itu akan ditangani, dan mereka akan kembali. Kekhawatiran terbesar saya adalah orang-orang yang saya lawan sekarang. Dan saya memainkan Jamal (Murray) dengan banyak menit bermain. Saya memainkan Tim (Hardaway Jr.) terlalu banyak menit. Saya memainkan Aaron karena apa yang kami pikir akan menjadi batasan kami untuk memenangkan pertandingan. Itulah kekhawatirannya.”